第13章 柳暗花明又一村

　　当天傍晚，黄氏果然送来了食物。芸娘不解其意，再三追问缘由，可黄氏闪烁其词，叫人费解。黄氏临走前还留下一瓶伤药，叫芸娘自行涂抹。因为患处有些隐蔽，芸娘因害羞而抗拒，转念一想，伤口若不早些愈合，待到明日过堂，必定更加狼狈，因此红着脸小心翼翼地用药。

　　监牢里虽然不见天日，却也能猜出时间。现在气温骤降，大概已到了冷月初升的夜晚。芸娘盖着外衫在墙角呆坐，想着明日该如何对质，又想着如何才能驳倒贪官。忽然间，只觉得眼前越来越亮，又听见两种脚步声交织在一起，似乎正有两个人持灯走近。

　　“就是这了，老爷自便吧。”这是黄氏的声音。

　　芸娘还道她口中的老爷是谁，仔细一看，竟是自己多年不见的亲舅舅，崔考！

　　当年出嫁时，舅舅舅母便主动与芸娘断了来往，四年来素无瓜葛。在自己落难时舅舅前来探视，莫非真是血浓于水？

　　还未等芸娘问候，崔考先发话了：“外甥女，你近来受苦啦！”

　　突遭巨变的芸娘听见这句问候，一时间五味杂陈，刚刚有些感动，又听崔考说道：“明日再过堂的时候，你就别硬撑着，全都招了吧！”

　　芸娘心中一凛，茫然地问道：“舅舅这是什么意思？”

　　“唉，你也要体谅舅舅的苦衷！”崔考愁眉苦脸地说，“我在县学做教谕，要看知县大人的脸色吃饭。大人已经知会过舅舅了，你若是再不招认，舅舅的前程就不好说了！唉，你多少也替我们家想想，想想你的表哥表妹。”

　　芸娘一听此语，怒火中烧，对亲情的幻想就像一个巨大的耳光扇在她的脸上，蓦然惊醒，跌回现实中。她冷漠地说道：“舅舅是为知县做说客吗？让我替你们家考虑，可有谁替刘家的冤魂考虑过？用我来顶罪，你们究竟在包庇什么！”

　　见芸娘反应激烈，崔考放软了声音劝道：“舅舅曾经对你不够好，这我知道，可你毕竟是在舅舅家长大的，你的好婚事也是你舅母议定的，孩子，要知恩图报啊！”

　　芸娘好笑道：“当年刘郎出征在即，又背负着‘克妻’的流言，所以没有门户相当的人家愿意舍出女儿的幸福和前程。唯独舅母‘好心’，把我送出去，换了许多聘礼，我且问舅舅，是不是这么回事？”

　　“这……这……不管怎么说，你在刘家享了四年清福，这都要归功于你舅母。认罪就是报恩，你明白了吗？”崔考气急败坏地说。

　　“我在刘家过得好是仰仗婆婆的照顾和阖府的扶持，与舅母有什么干系？现在刘家罹难，我不为他们昭雪，反而要主动李代桃僵、自寻死路，是何道理？牢狱里没有送客的茶水，舅舅请回吧。”

　　崔考暴跳如雷，大喝道：“张芸娘，你逞不了几天强了！你死定了，是安安稳稳的死还是挨打受骂的死，自己看着办吧！”说完后拂袖而去，留下满室的晦暗。黄氏藏在暗处静静地看着，低着头，似乎正谋划着什么。

　　第二日一早，知县宽坐正堂，两厢立着红漆肃静牌，架着水火棍的衙役们喊过堂威后，差人们便押着芸娘上前。

　　与昨日不同，今日的大堂外整齐地码放着十把交椅，十位地方乡绅矩坐四周。他们都是为刘府的惨案而特来听堂的。算来刘家也是渝州地面上的名门，与这十位先生同气连枝，若不伸手管管此事，恐怕世上再无大事了。他们此刻都闭着眼，一副魂飞天外的样子，可耳朵却格外小心，只等着一字一句地审核堂上的言辞，稍有不妥处，便是他们一展辩才的时机。

　　知县看着乡绅们的架势，心里也捏了一把冷汗，却只能强装镇定地说道：“张氏，你在牢中思过一宿，可想通了？”

　　“妾身无罪，请老父母追查残害刘氏的真凶。”芸娘不卑不亢地说。

　　“大胆！”知县一拍抚尺，说道，“休想委罪他人，带刘家乳母，带犯人海和尚！”说完，衙役们又带上两个人。为首的是个慌张憔悴的女子，正是琮儿的乳母。紧随其后的是个年轻僧人，光头上已长出了一层毛茬，被打得鼻青脸肿的五官还能隐约分辨出清俊的本容。

　　“海和尚，你看看堂上这妇人可否与你相识？”知县使着眼色问道。

　　“不……”海和尚刚要说不认识，却瞥见知县的表情。他太熟悉这个表情了！这分明是“说实话就往死里打你”的表情！在经历了无数次水火棍的特殊关照后，海和尚已变成知县老爷的肚里蛔虫，为了逃避皮肉之苦，他只好昧着良心说：“认识，认识！我和她有奸、情！”语速之快，唯恐慢些又要挨打。

　　芸娘差点气昏过去，厉声道：“和尚！我与你无冤无仇，为何要坑害我！”

　　海和尚只得在心里默念了几声“阿弥陀佛”，虽对不起这位女施主，却对得起自己这身皮肉了。

　　“咳，咳，好好好！现在奸、夫已经招认了。我再问问刘家的乳母。你是贴身伺候刘家小少爷的人，自然和张氏相熟。我且问你，可否见过她与形迹可疑的男子交往？照实说来！”知县皮笑肉不笑地说道。

　　“大人，我……我不知道。”乳母已慌得手足无措，豆大的冷汗挂在额头上。她一面念着与芸娘的旧情，一面想起方才差人们的叮嘱，进退两难。

　　“嗯？说实话。”知县板起脸说道，手微微地向签筒挪了挪。

　　“我说，我说！我家夫人的确有些古怪，夜里喜欢往僻静的地方去，我起初还当是起夜，可她出去的时间也太长了些，也许……也许就是出去私会了！”乳母顺嘴胡编着，心里越来越愧疚，暗道：“夫人您别怪我，我也有自己的丈夫孩子，若是我遭了什么不幸，他们可怎么办啊！”

　　知县满意地点点头，说道：“证据确凿。张氏，你还有什么要说的吗？”

　　芸娘已被这说谎的二人气得频临绝望，刚想为自己辩白一番，却听见堂外传来一声清咳，有位鹤发鸡皮的老者拄着拐杖站起，由仆人搀扶着，颤颤巍巍地说道：“大人，何谓证据确凿？为何老朽不曾见过什么证据？”

　　知县定睛一看，这位老者竟是沈书林！沈书林虽终生不仕，可他的子侄却多做高官，更有两位在成都京中做侍郎、给事中，都是常在皇帝面前走动的。何况沈书林仁厚，族中子弟们多受过他的教诲、资助，可算是半个恩师。此时他站出来质疑，倒叫知县心中隐隐担忧，怕权衡不好关系，惹恼了这位德高望重的老人，打不成官司事小，影响自己的官运则事大了！

　　“呃，人证物证俱在，沈老先生还有什么疑问吗？”知县谨慎地问道。

　　“大人的物证是什么？昨日拿出的金钏子吗？可否借老朽一观。”沈书林问道。

　　“胡说！”皮舜站出来嚷道，“衙门的物证也是谁都能看的吗？”

　　知县连忙摆手，唱着白脸调和道：“既然沈老先生想看，那就送上去也无妨。”说完，便派一个衙役端着放了金钏的托盘过去。

　　托盘到了沈书林面前，他却还是满脸不屑一顾的模样，却缓缓地从怀里掏了两只不同的金钏来，放入托盘里，说道：“既然是定情物，那就请海师父分辨分辨，这三个里哪个才是刘家夫人的。”

　　堂上堂下，众人哗然，都在猜测着海和尚能否辨认出来。托盘送到和尚面前时，他看了几个来回，最终负气地一推，大声道：“我记不清了！”

　　沈书林闻声笑道：“呵呵，未免太牵强了吧。老朽甚至怀疑这金钏是否是刘家夫人的。刘家夫人，你可招认过吗？”

　　此时，芸娘正感激地看着沈书林，心想危难之中，竟有素不相识的人愿意帮助自己，突然听到他向自己问话，怔了一下，说道：“不曾。”

　　“呵呵，我记得知县大人曾说，‘这金钏原是一对，赠与情人一枚，方成和合之美’，因此老朽请求当堂检查刘家夫人的私物，若有那另一枚金钏则罢了，若没有，呵呵，老朽虽没什么势力，却也不至于被这小小的县衙困住。”沈书林讲话的声气老迈孱弱，却比谁都有威慑力。

　　半个时辰后，衙役们气喘吁吁地将芸娘留在别院和主宅内的物品悉数搬来，大柜小箱地摆了满满当当。官差们挨个清点，连断裂的细小梳齿都盘查了个遍，却始终没找出另一只金钏，急得知县连官椅都坐不住，跑下台来亲自搜寻。忙乱之中，他将零零碎碎的物品四处乱丢，忽然，一条四方的红巾子飘到了芸娘面前，仔细一看，竟是当日为琮儿绣的魁星点斗图。芸娘心中酸涩，伸手去捡拾，旁边的衙役们见了，连忙把刺绣夺过去，勘察一番后又塞回了杂物堆中。

　　芸娘暗自庆幸，幸亏当时两只金钏一起失踪，若是还剩下一个，不知该如何收场。又疑惑起来，若是知县手中只有一只金钏，那么另一只去哪了？她还不晓得，另一只早已随着那晚抛出去的青布包袱一起，落入了那个“伤者”的手里。

　　沈书林的确是真心帮助芸娘，虽然是歪打正着，却也十足地杀灭了诬告者的气焰。此时，在堂外不远处的街角停着一顶丝轿，霍涟坐在轿内得知消息，气得咬牙切齿，只恨那妙灯小尼姑办事不利，让自己在阴沟里翻船，又厌恶那多管闲事的沈书林，无奈沈家气焰正盛，恐怕也奈何不了他，只期望着知县能拿起架势，狠狠地反击回去。

　　可惜，知县让霍涟失望了。年过半百的知县大人已经心虚地手脚冰冷，感觉头上的乌纱下一秒就要离自己远去，似乎头上的白发都骤添了几根。现在堂上堆满了芸娘的家私，满座众人都摆出看好戏的样子望着自己，知县恼羞成怒之余，只得大喊退堂，一边暗骂不牢靠的霍涟，一边寻思着来日从长计议。

　　芸娘得了沈书林的援手后，心情恰似枯木逢春，似乎昭雪的希望就在眼前，加之患处愈合了些，因此即使委身在低湿的牢房也丝毫不觉心烦。

　　当晚，正在芸娘默默告慰刘府亡魂之时，忽听到有人暗中呼唤自己，抬头看去却是一身黑衣的黄氏。黄氏兀自丢来一套同样漆黑的衣服，低声对芸娘说：“大娘子，我来救您出去！”


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