第266章 铁蹄南征

楚王萧悍吐血昏厥，荆州震动，朝野惶惶。
前线噩耗如同雪片般飞入江陵楚王宫：奇袭洛阳的精锐近乎全军覆没，猛将文鸯仅率十余骑狼狈逃回，身负重伤；南阳门户宛城不战而降，悍将陈到率数万寒渊铁骑如入无人之境，连克数县，兵锋直指汉水，威胁襄阳；更可怕的是，据传坐镇洛阳的王大山，在彻底歼灭文鸯所部后，已率得胜之师南下，与陈到形成南北夹击之势……
一时间，荆州北部风声鹤唳，人心浮动。
那些原本在楚王高压统治下还算恭顺的地方官吏、世家大族，此刻心思各异，有的开始暗中与北边眉来眼去，有的则收拾细软，准备南逃。
楚王麾下诸将，也是人心惶惶，是战是守，是降是逃，莫衷一是。
江陵，楚王宫。
昔日富丽堂皇的宫殿，此刻弥漫着压抑和恐慌。
萧悍在医官救治下悠悠醒转，但面色蜡黄，眼神涣散，短短几日仿佛苍老了十岁。
他斜靠在榻上，听着麾下文武争吵不休，只觉得头痛欲裂。
“王爷！陈到兵锋锐利，宛城已失，襄阳告急！当务之急，是调集重兵，固守汉水，绝不能让寒渊军渡过汉水，威胁江陵啊！”一员老将捶胸顿足。
“固守？拿什么守？文鸯将军的一万五千精锐都折了！北兵强悍，我军新败，士气低迷，如何能守？”另一年轻将领悲观道。
“难道就坐视北兵南下，束手待毙不成？”有人怒道。
“不如……不如遣使求和？”
一个怯懦的声音响起，“摄政王或许会念在昔日……同宗之谊……”
“求和？呸！”
萧悍听到“求和”二字，不知哪来的力气，猛地坐起，嘶声道，“本王宁死不降！他萧宸小儿，欺人太甚！本王就是拼尽最后一兵一卒，也要与他血战到底！传令！调集江陵、长沙、武陵所有兵马，北上驰援襄阳！再征兵！十五岁以上，五十岁以下男丁，全部给本王征发入伍！本王要与萧宸，决一死战！”
“王爷！不可啊！”
谋士范增急得满头大汗，“强行征兵，恐激起民变！且仓促集结之兵，如何能与百战寒渊精锐抗衡？此乃取死之道啊！眼下之计，唯有收缩防线，固守汉水、长江天险，同时速遣使节，联络吴王、蜀王，乃至交、广诸侯，陈明唇亡齿寒之理，恳请发兵来援，共抗强敌！只要援兵一到，或可挽回颓势！”
“援兵？萧锐那厮，坐山观虎斗，岂会真心助我？蜀王缩头乌龟，更不必提！”
萧悍怒道，但终究是稍稍冷静了一些。
他知道范增说得在理，如今凭荆州一己之力，硬撼挟大胜之威、兵锋正盛的寒渊军，无异于以卵击石。
可是，求援……那些诸侯，真的会来吗？
就在楚王君臣争论不休、进退失据之际，寒渊军的铁蹄，却没有丝毫停歇。
南阳，宛城。
陈到站在刚刚“易主”的城墙上，眺望着南方烟波浩渺的汉水。
春风吹动他玄色的战袍，猎猎作响。他面容沉静，眼神却锐利如鹰。
拿下宛城，只是第一步。
王爷的命令很清楚：乘胜南下，扩大战果，兵临汉水，震慑荆楚，乃至整个南方！
“将军，楚军溃兵大多南逃，襄阳守将似乎加强了戒备，但兵力似乎并未大增。据探马来报，楚王正在江陵一带疯狂征兵，但混乱不堪，短期内难成战力。”副将禀报。
陈到点了点头：“萧悍新败，方寸已乱。其欲固守汉水，然防线漫长，兵力分散，更兼士气低落，民心惶惶。此乃天赐良机。”
他转过身，目光扫过麾下将领，“传令下去，休整三日。三日后，兵分三路！”
“第一路，偏将赵骁率五千精骑，为先锋，沿白河南下，扫荡沿岸城邑，直逼襄阳西侧，牵制其守军，使其不敢妄动。”
“第二路，本将军自率两万步骑主力，出宛城，沿官道南下，目标——新野、樊城！此二城乃襄阳北面门户，拿下它们，襄阳便成孤城！”
“第三路，副将韩韬率八千步卒并攻城器械，随后跟进，负责接收城池，肃清残敌，安抚地方。凡有抵抗，格杀勿论；凡有投诚，妥善安置。务必快、稳、狠！”
“记住王上钧令：此战，非为灭楚，而为惩戒，为立威！要打得狠，打得快，打得楚人肝胆俱裂，打得南方诸侯噤若寒蝉！但亦不可过度杀戮，凡克城池，务必出榜安民，严明军纪，彰显我王师气度！”
“得令！”众将轰然应诺，眼中燃烧着战意。
自追随萧宸起兵以来，寒渊军攻无不克，战无不胜，此番南下，正是建功立业、开疆拓土的大好时机！
三日后，休整完毕、士气高昂的寒渊军，如同三支离弦的利箭，从宛城迸发，射向荆州腹地。
楚王萧悍的混乱指挥和强征暴敛，早已让荆州北部民心离散。
面对如狼似虎、装备精良、战术明确的寒渊军，那些临时征发、缺乏训练、士气低落的楚军，几乎一触即溃。
赵骁的五千精骑，如同旋风般席卷白河两岸。
朝阳、筑阳、山都等城邑，守军望风而逃，或稍作抵抗便被击溃，城头纷纷换上玄色“寒渊”战旗。
赵骁严格执行陈到的命令，不贪功，不冒进，主要任务就是驱散、击溃沿途楚军，清除障碍，并不强攻坚城，但兵锋所向，已然严重威胁到襄阳侧后。
陈到亲率的两万主力，更是势如破竹。
新野城守将试图据城顽抗，被寒渊军一顿猛攻，不到一日，城墙便被轰开缺口，陈到身先士卒，率先登城，斩其守将，克复新野。
随即马不停蹄，兵临樊城。
樊城与襄阳隔汉水相望，互为犄角，乃襄阳北方最后屏障。
守将倒是有些胆气，闭门死守。
陈到也不强攻，只是将樊城围得水泄不通，日夜派兵鼓噪，施加压力，同时分兵扫荡周边，切断其与外界的联系。
樊城成为孤城，人心惶惶。
与此同时，王大山在彻底清理完洛阳战场后，留副将守城，自率一万五千得胜之师，浩浩荡荡南下，出鲁阳，下叶县，兵锋直指南阳盆地南部的稷县、湖阳等地，与陈到的主力形成东西呼应之势，进一步挤压楚军的生存空间，并威胁襄阳的东侧。
韩韬的第三路，则如同一把梳子，跟在主力后面，将陈到、王大山攻克或迫降的城池，一一接收、整顿。
他严格执行军纪，出榜安民，开仓放粮，惩治趁乱劫掠的溃兵和地痞，很快便稳住了新占领区的秩序。
许多原本对北军心怀恐惧的百姓，发现这支“王师”似乎并不像传闻中那般凶残，反而军纪严明，对百姓秋毫无犯，抵触情绪大为减轻。
甚至有些不堪楚王暴政的贫苦百姓和底层小吏，开始暗中为寒渊军提供便利。
战报如同雪片般飞向神京，也飞向南方各镇。
“寒渊大将陈到，克新野，围樊城，兵临汉水！”
“寒渊大将王大山，南下叶县，连克稷县、湖阳，楚军望风披靡！”
“楚王强征暴敛，民怨沸腾，义阳、随县**守将开城归降！”
“襄阳被围，江陵震动，楚王急调各地兵马赴援，然道路多为寒渊游骑所断，援军逡巡不前！”
……
短短一个月时间，在陈到、王大山两路大军的迅猛打击和韩韬的稳固后手下，荆州北部、南阳盆地南部，宛城以北、汉水以北的广大区域，共计十七座大小城邑，或克或降，尽数落入寒渊军掌控之中！
兵锋之盛，攻势之锐，进展之速，令天下瞠目。
楚王萧悍集结起来的援军，被寒渊军灵活的战术和强大的战力打得晕头转向，增援襄阳的部队屡遭截击，损失惨重，迟迟无法与襄阳守军汇合。
襄阳，这座荆州北部重镇，虽暂时未下，但已陷入三面被围，孤悬江北的窘境。
汉水天险，在寒渊军强大的兵威和已控制的北岸据点面前，似乎也不再那么牢不可破。
江陵城中，一日数惊。
不断有城池失守、将领战死或投降的消息传来。
萧悍急怒攻心，旧伤未愈，又添新病，几乎无法理政。
楚廷上下，一片绝望。求和之声再起，甚至有大臣开始暗中与北边接触。
而此刻，最坐蜡的，莫过于金陵的吴王萧锐。
他本想“驱虎吞狼”，坐收渔利，却不料萧宸早有防备，反手便将“虎”打了个半死，更顺势南下，连克十七城，兵锋直抵汉水，吞并了大片楚地！
这哪里是“两虎相斗”？分明是猛虎噬羊！照这个趋势，荆州恐怕撑不了多久。一旦荆州有失，萧宸的下一个目标会是谁？唇亡齿寒啊！
萧锐再也坐不住了，一面紧急下令加强长江防务，一面派出手下最得力的谋士，携带重礼和“诚挚”的问候，星夜兼程，赶往蜀中和交、广，试图重新串联起一个脆弱的“抗萧联盟”。
然而，蜀王态度暧昧，交、广州牧则首鼠两端，联盟之事，谈何容易？
神京，摄政王府。
萧宸看着案头堆积的捷报，脸上并无太多喜色，只有一种一切尽在掌握的淡然。
“王大山、陈到，打得不错。”
他放下战报，对韩烈道，“不过，也该见好就收了。连下十七城，兵临汉水，威已立，地已得。再打下去，楚国固然可灭，但江东、西蜀，乃至交广，恐将兔死狐悲，真正联手。而我军长途奔袭，虽士气正旺，然战线拉长，补给不易，士卒亦疲。且新得之地，需时间消化安抚。”
韩烈深以为然：“王上明见。如今惩戒、立威之目的已达，楚国经此重创，已无北顾之力。当趁其惊魂未定，内部混乱之际，迫其求和。如此，我可不战而屈人之兵，既得实利，又占大义，更可震慑其余诸侯，使其不敢轻举妄动。”
“正是。”
萧宸眼中闪过一丝冷芒，“传令陈到、王大山，暂停大规模攻势，巩固已得城邑。对襄阳，围而不攻，施加压力即可。同时，以本王名义，修书一封给楚王。”
他略一沉吟，缓缓口述，韩烈提笔记录：
“楚王兄台鉴：自赵逆乱政，天下板荡，本王起兵靖难，幸赖祖宗庇佑，将士用命，奸佞伏诛，伪朝覆灭，幼主归养。本王蒙幼主信赖，百官推举，总摄朝政，实为不得已而担重任，夙兴夜寐，唯思匡扶社稷，解民倒悬。”
“然，王兄不念同宗之谊，不体黎庶之苦，轻信谗言，擅启边衅，背弃盟约，偷袭洛阳，致将士殒命，生灵涂炭。本王不得已，遣将自保反击，幸赖天威，将士用命，连复襄阳以北一十七城，此皆王兄咎由自取也。”
“然，念在同出萧氏，血脉相连，更悯荆州百姓无辜受累。本王素以仁德为怀，不欲多造杀孽。今汉水为界，已得城池，当归王化。王兄若能幡然醒悟，上表请罪，去王号，称臣纳贡，谨守荆州余土，不再生事，则往日之过，本王可概不追究，两家重归于好，共保边境安宁。如若不然……”
萧宸顿了顿，声音转冷：“则我寒渊铁骑，不日将饮马长江，届时，悔之晚矣！何去何从，王兄其三思之！”
信写罢，用印。萧宸道：“派能言善辩、不卑不亢之使者，持此信前往江陵。同时，将本王之意，晓谕新得诸城，并传檄吴、蜀、交、广各地。本王要让他们都看清楚，顺我者昌，逆我者亡！”
“遵命！”韩烈恭声应道，心中暗叹。
王爷这一手，真是又狠又准。
军事上重拳出击，打得楚王奄奄一息；政治上高高举起，轻轻放下，给予“悔过”机会。
既展现了雷霆手段，又显示了“宽宏大量”。
经此一役，楚国元气大伤，一蹶不振，只能仰北地鼻息；而南方其他诸侯，在震慑之余，恐怕更多是人人自危，那本就脆弱的联盟，将更加难以成形。
反杀南国，连克十七城。
萧宸用一场干净利落、迅猛如雷的南征，向整个天下宣告：时代，已经变了。
任何敢于挑战摄政王权威、破坏新秩序的人，都将遭到毫不留情的、毁灭性的打击。
而下一场风暴，或许将不再局限于战场，而蔓延至朝堂、至人心。


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