第24章 铁骑突出刀枪鸣
芸娘正欲开口呼唤小沈，电光火石间，又冲进来两个男子，都是不走门走窗户，依次闪身入室，形比山岳，势压潮头，顿时将空荡的屋子填得满满当当。芸娘不由得屏起气来错身向后，不自觉地凑近楚歈，像受惊的小动物习惯于靠向熟悉的事物。
那三人一齐单膝跪地，向楚歈行了军中大礼，恭敬喊道：“二爷！”
芸娘哑口无言，还反应不过来这天降似的三人是何时潜伏在附近的。扭头怔怔地看向楚歈，见楚歈仍是一派闲适，慢慢将那短哨放下，噙着浅笑说道：“那两人可擒住了吗？”
“回禀二爷，周朗已去了。”一名腰系银鞭的男子俯首说道。
楚歈眉峰一紧，笑意还残存在脸上，却阴寒得可怖，芸娘不免又战战兢兢地远离了几分，如临深渊，如履薄冰。他冷下面孔道：“你们太过轻心！早提醒过，他二人高深难测，你们竟敢放任周朗一人逞能！不去对付大敌，将我团团围住又有何用？”
话音刚落，惊闻隔壁一声大喝，正是周朗的声音。面上无光的三人腾身跃起，破窗而出。借着月光看去，周朗正在院中，还有另外两个身影，看高矮应是李氏夫妇。这对夫妇却一改往日举止，体态轻灵，动如脱兔，霎时便赶超了周朗。
小沈三人以为他们要逃跑，纷纷抽出兵器，拔步上前襄助，来了个三面夹击，可惜未至近前，先已被暗器打中手背。那暗器不是别的，正是院中就地取材的石子。也是李大叔身手快，加上暗夜视物模糊，饶是三人身经百战，听见了暗器飞来的飒沓风声，却还是躲闪不及，纷纷中招。
虽是一同中招，那执银鞭的显然掌力更稳，顺着势头向上扬鞭，精铁炼就的百节长鞭发出霹雳急响，瞬间化解了暗器的力道，银光掠过眼底，那鞭尾已改换方向，朝着李大叔的门面撩去。速度之快，任是大罗真仙也躲闪不及。
谁知峰回路转，耳听得李大嫂高喊一声：“季宁小心！”竟有一杆晾衣服的竹篙随之飞来，绕着鞭尾一卷，用了三分巧力。一丈半的银鞭收手不及，拧着麻花劲儿缠在了竹篙上，一匝匝裹得严实，互相扭扯，反弹了数丈远，摔打在屋顶上。
芸娘和楚歈正在屋中观战。她一介女流，不曾经过如此场面，昏昏然看不清局势，妄自忐忑，忽闻梁上崩裂之声，抬首间，屋顶轰然坍圮，茅草、尘土夹杂着泼天而下，如若河口决堤，兜得二人灰头土脸。
芸娘被呛得眼昏鼻塞，连忙去扶楚歈的轮椅，椅上却是空空如也。再一看，他竟被震倒在地上。芸娘伸手搀他，奈何使不上力气，想问他是否安然，楚歈却抢先大声道：“我没事。斜压肘后，侵他二尺，以低打低！”他既是向芸娘报备平安，也是向院中的手下发令，才一闭口，又大声咳嗽起来，显然是被抖乱的飞尘呛住。
院中众人齐声大喝，重整旗鼓，猱身上前。周朗见李大婶背对自己，借着近身的优势，左手雁翎刀虚晃，趁李大婶躲避的空当，右臂以寸劲弹出，一举钩住李大婶的背心处——的确是钩住，他的右臂早已齐肘截断，另接上了一段海碗大的半弯铁钩。李大叔欲重施暗器解救，无奈自己又被小沈他们缠住，手无寸铁，进退乏力，只得使出了看家的腿法，屈身腾转，右腿好似神龙摆尾，扫的飞石坠叶狂奔乱走。
可惜楚歈早已看破他的家门路数，知道他的真本领原是走下三路的阴狠功夫，刚刚嘱咐过手下如何应对。小沈依令牵制他的双肘，另一个少年提足勾踢，守株待兔地反剪住他的右腿，二人合力，片刻就把李大叔生擒住。
若问那执银鞭的壮士去了哪里？他方才被回弹的长鞭震裂了虎口，右手疲软，又使不惯左手，所以只在一旁见缝插针地帮衬。见两边同伴皆占了上风，便分出心思环视周围，以防还有暗中接应的敌人。只听得院后藩篱处踢踏响动，有个纤小的身形闪动。他也无暇分辨，飞身提将过来，却是个挣扎不已的柔弱女子。
李氏夫妇皆被制住，院中风波暂息。楚歈的手下们不敢托大，还是张望了一番，见果然没有异动，才从土窠里搀起楚歈，看他没添新伤，便扶他坐上轮椅，推着轮椅径直走出房去，留下灰头土脸的芸娘呆立在原处。这一串变化来得太快，她尚未消化前一件，后面的便接二连三跟来了，像是书上写的、戏里演的豪杰人物活现了一般，让她恍惚间不知所措。
到底是同她朝夕相处的楚歈心存牵念，回头问道：“还愣着干什么？”芸娘一听，猛然惊醒，连忙跟上去，拍拍满身尘土，不远不近地缀在后面。
走了几步，听见女子呜咽的呼救声，芸娘斜看去，正是里长家的娇鸾被捂住口鼻，哀哀地望着自己。芸娘心下恻然，帮娇鸾辩解道：“这女子是不相干的人！”
“你认识？”前面的楚歈饶有兴味地问道，却丝毫没有停驻或放慢速度的意思。
“她是邻舍家的女儿，与此事没有牵连。”芸娘道。
“既然如此，桑楼，放了她。”楚歈道。
执银鞭的桑楼刚松开娇鸾的口鼻和双手，娇鸾竟不跑，反而亦步亦趋地跟在他身后，哀告起来：“你们不杀我？那就让我跟你们走！”
桑楼皱眉，厉声道：“什么？你有病吗！”
娇鸾深一脚浅一脚地前行，喘着粗气道：“让我跟你们走！反正我家里人都听见这边出事了，只是不敢出来看。带我走，不然我喊他们出来，叫他们喊全村人过来，叫你们也走不成！”此时，众人已到了山溪畔的轻舟旁，娇鸾三步并作两步就要爬上船，却被桑楼一把拉下，詈语呵斥娇鸾，赶她回家。娇鸾已铁了心，一味往船上蹿，把不大的船身摇得上下颠簸。
小沈连忙扶稳刚上船的楚歈。楚歈无奈笑道：“想来便让她来吧。”
桑楼虽有不忿，却立刻不再阻拦，冷眼看着娇鸾踉跄登船。倒是那个少年人好心，站在船上协助娇鸾，虽碍于礼义不敢触碰，却悉心地护着，唯恐她失足落水。
芸娘随后上船，那少年人也低声嘱咐她当心。那声音有八分熟悉，却又生疏难辨，似水中捞月，空里拈花，任你搜肠刮肚去想，一时间也想不出是谁。何况芸娘匆匆一过，略略施礼道谢便走开了。路过五花大绑的李氏夫妇时，芸娘有些赧然，毕竟人家明面上待自己不薄，如今闹成这个结局，真是一言难尽。她也不敢看觑二人，瑟缩着微微躬身后便逃开了，跑到船尾和娇鸾坐在一处。
桑楼解了船缆，跳上船头，和周朗一同看守李氏夫妇。小沈在船尾摇橹，推开浓如春酒的秋溪，溪水又回溯，拍打在曲折的木橹上，小舟便在这荡漾的水波中翩翩游走，破开溶溶飞烟，向着大江驶去。
此时玉绳低转，缺月暗随，桃溪村渐远了，黢黑的山峦从两面压来，未栖的清猿哀啼，更显得夜色清冷鬼魅。
娇鸾悄悄望向小沈，被他脸上的伤疤吓得嘤咛一声。芸娘用还算干净的右手拍了拍娇鸾的手背，无声地安抚她。娇鸾也不似往日那般娇蛮，把头搁在芸娘的肩上，低声问道：“姐姐，咱们这是去哪？”
芸娘看着身畔的小丫头，心生爱怜，想自己和她一般漂泊，犹如不系之舟，不知持桨的是谁。她叹道：“我也不知。”
娇鸾讶异道：“你……”酝酿半晌，却也终究没再说话。
良久后，芸娘问道：“你可后悔了吗？此时后悔还来得及回去。”
娇鸾想都没想就摇头道：“永不后悔。”
芸娘长叹一声，只道人各有志，勉强不得。自己是树欲静而风不止，宁吃三分委屈，不告一场官司的个性。眼前的娇鸾虽然小自己四、五岁，却偏有叱咤之心。人事之不同可见一斑，但究竟孰好孰坏呢？恐怕方寸之心不能知晓，只有天公处才有定数。
正当此刻，那少年人从船篷中矮身出来，说道：“二爷请二位小娘子进去避风。”暗夜中看不清他的面目，不过听那清润的嗓音便知不过是个十八、九的少年，难以相信他居然有那么利落的身手。
娇鸾一派天真，刚要起身，却见芸娘踟蹰不动。那少年人解语道：“我守在外面，二位自便。”说着，做了个请的姿势。
芸娘也不好再说什么，便撩开湘帘领着娇鸾进去了。船篷内甚是逼仄，三人在内，仅容转身，却点了两支明烛，照得一切亮如白昼，正可谓“蓬荜生辉”。
楚歈正坐在杌扎上擦面——他也被灰土淋得一塌糊涂，只是如今已清理了大半。他放下巾子，说道：“我方才有些糊涂，竟是辛苦两位娇客吹夜风了。”他虽是对两人说话，却只看着芸娘，又问道：“怎样？这位陌生的姑娘，你依然决定和我们走？”
芸娘至此了然。他并不是真的忘了她们二人，只是专为娇鸾留出回转的余地，免得小姑娘对着陌生男子拘束，不敢反复。可惜他低估了娇鸾的心志，这丫头是宁死不肯回头的。
娇鸾点头，之后便不再言语。楚歈则一直盯着芸娘看，倒叫芸娘一阵发怵，问道：“你不知道非礼勿视吗？”
楚歈笑道：“我若是看你的皮肉自然属于非礼，可我看的是你的身外之物。”说着，轻轻一指，“你身上的土——配着你的人，就像积了灰的净瓶！”
他一语双关，一是直说芸娘身上的土，二则是暗指芸娘白皙的肌肤宛若观音手里的净瓶。芸娘不傻，知道他的言下之意，但也习惯了他的轻浮，明白这人嘴里油滑却实无恶意，便讨来一张巾子，胡乱擦着头脸。
“现在就成沾着泥的白萝卜了！”娇鸾咯咯笑道，笑芸娘头上的土和成了泥。
楚歈也不说什么，把巾子投了投，探身要帮芸娘擦，却也觉得不妥，便将巾子递给娇鸾，请她代劳。
芸娘本有满筐的话要讲，想问李叔李婶的事情，想问落脚的地点，想问楚歈的身份，如今被楚歈若有若无地盯着，却一句也问不出来了。倒是娇鸾年少无心，一边帮芸娘擦面，一边有一搭无一搭地询问着，倒也问出了一些内情。只是芸娘后来才知道，这些话不过是哄骗娇鸾的，因此不提也罢。
不一会儿，风浪更急了，小沈说快要到了。少顷，船泊江岸，芸娘下船时，周朗和桑楼已押着李氏夫妇过去了，船头空无一物。
向岸上一望，竟有些眼熟。仔细一看，原来就是那日的死人驿！残破的“驿”字招牌当风乱舞，猎猎作响。
芸娘十分惊诧，连忙回头看向楚歈，只见楚歈气定神闲，也笑着看她。盈盈的烛火下，楚歈的眼里写满了玩味，似乎在说：“早就知道你会惊愕。”
吱呀一声划破了单调的江潮声。死人驿的柴门开了，一个人自晦暗中趋步走出，左脚有些不稳便，却不阻碍他行动如飞。他以军礼跪在楚歈面前，拱手道：“骁鹰卫葛平，恭请二爷金安！”
芸娘赫然发现，这男子便是当日的葛大哥！
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